Trasferimento Tecnologico: quando la ricerca accademica genera valore economico e sociale

Il ruolo del docente universitario ha da sempre abbracciato due fondamentali funzioni: la ricerca e la didattica, che sono, di fatto, i due pilastri che definiscono la carriera accademica.

La ricerca e la didattica sono due facce della stessa medaglia nell'ambito accademico. I docenti universitari non solo conducono ricerche di frontiera, ma trasmettono anche le loro conoscenze agli studenti attraverso l'insegnamento. Questa sinergia tra ricerca e didattica consente agli studenti di essere aggiornati sulle ultime scoperte e metodologie, arricchendo così il loro apprendimento e preparandoli per affrontare le sfide del mondo reale.

D’altra parte, negli ultimi anni, si è consolidata sempre di più l’idea che il valore della ricerca potesse estendersi anche oltre il riconoscimento accademico, arrivando a toccare sfere sia economiche che sociali. Il ruolo del docente universitario, infatti, non è mai stato statico, adattandosi alle esigenze della società e alle sfide del tempo. Ed è così che, da circa una ventina d’anni, si è delineata una consapevolezza nuova tra i docenti universitari e cioè l'importanza di interagire con la società al di là delle mura dell'università.

L'evoluzione di questo ruolo trova una solida base normativa nella Legge 240/2010, che ha sancito il principio dell'autonomia delle università italiane, concedendo loro maggiore libertà nell'organizzazione delle proprie attività, compresa la promozione del trasferimento tecnologico e le collaborazioni con il settore produttivo.

Il Trasferimento Tecnologico (TT) rappresenta, per il mondo accademico, un passo ulteriore rispetto alle tradizionali attività di ricerca e insegnamento. Esso rappresenta un'estensione naturale di questa sinergia, poiché consente alle università di portare i risultati della ricerca direttamente al mercato, trasformando le idee e le scoperte in prodotti e servizi che possono avere un impatto tangibile sulla società. L'interazione tra didattica, ricerca e trasferimento tecnologico è cruciale per alimentare un ciclo virtuoso di innovazione e sviluppo. La ricerca arricchisce l'insegnamento, fornendo agli studenti una base solida di conoscenze e competenze, mentre l'insegnamento stimola la ricerca, generando nuove domande e prospettive. Il trasferimento tecnologico completa questo ciclo, portando le scoperte dalla ricerca e dall'insegnamento al mercato, dove possono essere utilizzate per creare valore economico e sociale.

È importante sottolineare che il TT non è una strada obbligata per i ricercatori. Molti, infatti, preferiscono concentrarsi esclusivamente sulle pubblicazioni scientifiche dei propri risultati e affrontare le sfide della ricerca del proprio laboratorio. Tuttavia, per coloro che intravedono un potenziale delle proprie scoperte oltre le mura dell'università, il TT offre un'opportunità unica di misurare gli impatti della ricerca sulla società e sul progresso generale, aggiungendo un valore supplementare che va al di là del solo avanzamento accademico.

Se la valorizzazione accademica di una ricerca avviene principalmente attraverso le pubblicazioni scientifiche, la valorizzazione economica delle proprie ricerche può avvenire principalmente attraverso due elementi: la creazione di spin-off universitari e il deposito di brevetti, che sono di fatto i pilastri del trasferimento tecnologico.

Far nascere uno spin-off universitario è un processo complesso che comporta un coinvolgimento in prima persona del ricercatore che dovrà essere capace di trasformarsi in un imprenditore in grado di confrontarsi direttamente con il mercato. In sintesi, i passaggi più importanti da fare possono così riassumersi:

1. Identificare un'opportunità commerciale basata sulla ricerca accademica.

2. Valutare il potenziale commerciale e tecnologico dell'idea.

3. Sviluppare un piano aziendale dettagliato (business plan).

4. Ricercare finanziamenti per avviare le operazioni e sostenere lo sviluppo iniziale.

5. Creare un team competente, non solo di ricercatori universitari.

6. Costituire una società legale appropriata.

Vista la complessità del processo e vista la mancanza di competenze e attitudini di molti docenti universitari ad affrontare questo percorso, la collaborazione e il supporto da parte delle università, del settore privato e delle istituzioni governative possono essere cruciali per il successo dello spin-off. Negli ultimi anni, l'Italia ha assistito a una crescita significativa di queste startup nate dall'ambiente accademico. Il numero di spin-off universitarie in Italia è aumentato del 15 per cento rispetto all'anno precedente, con un totale di oltre 900 spin-off attive su tutto il territorio nazionale.

L’Unical ha, da sempre, investito nel trasferimento tecnologico, accompagnando i ricercatori in questo processo complesso e impegnativo. Tramite gli uffici preposti al trasferimento tecnologico e grazie al TechNest (l’incubatore di imprese dell’Ateneo), l’Unical oggi può vantare ben 49 spin-off (dato di marzo 2024) con oltre 200 dipendenti e un fatturato stimato nel 2022 di oltre 15 milioni di euro.

Per maggiori informazioni si può consultare questo link.

Il secondo punto peculiare del TT è la brevettazione. Negli ultimi anni, l'Italia ha assistito a una crescita significativa delle attività di brevettazione nelle sue istituzioni accademiche. Si stima che negli ultimi 5 anni siano stati depositati dai ricercatori universitari italiani oltre 25mila brevetti presso l'Ufficio Italiano Brevetti e Marchi (UIBM), con un aumento del 20 per cento rispetto agli anni precedenti. Anche per i brevetti, l’Unical è da sempre impegnata nella valorizzazione economica delle ricerche dei propri ricercatori ed esiste una specifica area che affianca e supporta i docenti in tutte le fasi necessarie al deposito di un brevetto. Per ulteriori informazioni è bene consultare il seguente link.

Questi dati numerici sottolineano il crescente impegno dell’Unical e di tutte le università italiane nel trasferire conoscenze e tecnologie verso il mercato, dimostrando come il TT stia diventando sempre più un elemento chiave nella missione accademica. Mentre la ricerca accademica rimane fondamentale per l'avanzamento della conoscenza umana, il TT aggiunge un ulteriore strato di significato, trasformando la ricerca in innovazione e promuovendo la crescita economica e sociale del paese. Eppure, sebbene l'Italia stia facendo importanti progressi nel campo del trasferimento tecnologico, il confronto con altri paesi europei ci vede ancora in ritardo. Paesi come Germania, Regno Unito e Paesi Bassi hanno un ecosistema di trasferimento tecnologico più sviluppato, con un numero di spin-off universitarie proporzionalmente maggiore e una maggiore attività di brevettazione.

In breve, il TT funge da catalizzatore nell'interconnessione tra l'ambiente accademico e il contesto commerciale, agevolando un percorso di crescita e sviluppo che supera i confini puramente accademici. Questa sinergia, che integra ricerca, trasferimento tecnologico e progresso economico, riveste un ruolo cruciale nel promuovere un ecosistema innovativo e resiliente, pronto ad affrontare le sfide future con ingegno e determinazione. L'investimento in tale sinergia e la promozione della collaborazione tra docenti, studenti, ricercatori e imprenditori rappresentano una sfida essenziale e imprescindibile che ogni Università dovrebbe saper cogliere.

Prof. Maurizio Muzzupappa

Delegato del Rettore per il Trasferimento Tecnologico

Technology Transfer: when academic research generates economic and social value

The role of university professors has always embraced two fundamental functions: research and teaching, which are, in fact, the two pillars that define an academic career.

Research and teaching are two sides of the same coin in the academic realm. University professors not only conduct cutting-edge research but also impart their knowledge to students through teaching. This synergy between research and teaching enables students to stay updated on the latest discoveries and methodologies, thus enriching their learning and preparing them to tackle real-world challenges.

On the other hand, in recent years, the idea that the value of research could extend beyond academic recognition has become increasingly solidified, reaching into both economic and social spheres. The role of the university professor has never been static, adapting to the needs of society and the challenges of the times. And so, for the past couple of decades, a new awareness has emerged among university professors, namely the importance of interacting with society beyond the walls of the university.

The evolution of this role finds a solid legal basis in Law 240/2010, which established the principle of autonomy for Italian universities, granting them greater freedom in organizing their activities, including the promotion of technology transfer and collaborations with the productive sector.

Technology Transfer (TT) represents, for the academic world, a further step beyond traditional research and teaching activities. It constitutes a natural extension of this synergy, as it enables universities to bring research results directly to the market, transforming ideas and discoveries into products and services that can have a tangible impact on society. The interaction between teaching, research, and technology transfer is crucial for fueling a virtuous cycle of innovation and development. Research enriches teaching by providing students with a solid foundation of knowledge and skills, while teaching stimulates research by generating new questions and perspectives. Technology transfer completes this cycle by bringing discoveries from research and teaching to the market, where they can be utilized to create economic and social value.

It's important to emphasize that Technology Transfer (TT) is not a compulsory path for researchers. Many, in fact, prefer to focus solely on the scientific publications of their results and tackle the challenges of research within their laboratory. However, for those who see potential for their discoveries beyond the confines of the university, TT offers a unique opportunity to measure the impacts of research on society and overall progress, adding supplementary value that goes beyond mere academic advancement.

If academic valorization of research primarily occurs through scientific publications, the economic valorization of research can mainly happen through two elements: the creation of university spin-offs and the filing of patents, which are essentially the pillars of technology transfer.

Establishing a university spin-off is a complex process that involves the researcher's direct involvement and transformation into an entrepreneur capable of engaging directly with the market. In summary, the most important steps to take can be summarized as follows:

Identify a commercial opportunity based on academic research.
Evaluate the commercial and technological potential of the idea.
Develop a detailed business plan.
Seek funding to initiate operations and support initial development.
Build a competent team, not limited to university researchers.
Establish an appropriate legal entity.

Given the complexity of the process and the lack of skills and attitudes among many university professors to navigate this path, collaboration and support from universities, the private sector, and government institutions can be crucial for the success of the spin-off. In recent years, Italy has witnessed a significant growth in these startups born from the academic environment. The number of university spin-offs in Italy has increased by 15 percent compared to the previous year, with a total of over 900 active spin-offs nationwide. Unical has always invested in technology transfer, supporting researchers in this complex and challenging process. Through dedicated technology transfer offices and thanks to TechNest (the university's business incubator), Unical can now boast 49 spin-offs (as of March 2024) with over 200 employees and an estimated revenue in 2022 of over 15 million euros.

For more information, you can visit this link.

The second distinctive aspect of TT is patenting. In recent years, Italy has witnessed a significant growth in patenting activities within its academic institutions. It is estimated that over the past 5 years, Italian university researchers have filed over 25,000 patents with the Italian Patent and Trademark Office (UIBM), representing a 20 percent increase compared to previous years. Also for patents, Unical has always been committed to the economic valorization of its researchers' work, with a specific department supporting and assisting professors in all the necessary steps for patent filing. For further information, it is advisable to consult the following link.

These numerical data underscore the growing commitment of Unical and all Italian universities to transfer knowledge and technologies to the market, demonstrating how TT is increasingly becoming a key element in the academic mission. While academic research remains fundamental for the advancement of human knowledge, TT adds another layer of significance, transforming research into innovation and promoting the country's economic and social growth. However, although Italy is making significant progress in the field of technology transfer, comparison with other European countries still shows us lagging behind. Countries like Germany, the United Kingdom, and the Netherlands have a more developed technology transfer ecosystem, with a proportionally higher number of university spin-offs and greater patent activity.

In short, TT acts as a catalyst in bridging the gap between the academic environment and the commercial context, facilitating a path of growth and development that extends beyond purely academic boundaries. This synergy, integrating research, technology transfer, and economic progress, plays a crucial role in promoting an innovative and resilient ecosystem, ready to tackle future challenges with ingenuity and determination. Investing in this synergy and promoting collaboration among professors, students, researchers, and entrepreneurs represent an essential and indispensable challenge that every university should be able to grasp.

Prof. Maurizio Muzzupappa

Delegate of the Rector for Technology Transfer